Tanti anni fa, quando facevo ripetizioni di matematica, passai un pomeriggio… faticoso. Con un ragazzo che, poverino, andava a comprare il latte tutti i giorni

(quindi sapeva quanto è grosso un litro di latte) e aveva imparato a memoria la definizione di metro cubo, ma insisteva che un metro cubo contiene solo 10 litri (perché ha 1 dm di lato, e un metro è 10 dm).

Quell’episodio mi è tornato in mente stamattina, leggendo un aggiornamento del Corriere della Sera sul disastro ferroviario nel Quebec. Quel pezzo dice, fra le altre cose, che:

Il deragliamento e l’esplosione del treno-cisterna rischia anche di avere un forte impatto ambientale: i 100 mila litri di greggio che conteneva potrebbero di finire nel fiume Saint-Laurent.

Mille litri di qualunque cosa, per definizione, fanno un metro cubo. Centomila litri fanno cento metri cubi: uno scatolone lungo venti metri, largo cinque, alto uno (1). Non c’è nemmeno bisogno di cercare online per realizzare che un solo carro cisterna porta più o meno 100 mila litri da solo (2). È assolutamente evidente, se solo si ha la definizione di litro, un minimo di dimestichezza con i numeri e un minimo di lucidità per lavorare decentemente.

Ma allora come viene fuori un unico testo che in poche righe dice sia che quel convoglio aveva settantatrè vagoni sia che portava 100 mila litri, cioè un numero che non solo non può essere giusto, ma è proprio ridicolo per QUANTO è sballato?

Una spiegazione è che forse ormai nelle redazioni dei grandi giornali si lavora davvero male, sempre di corsa e senza ragionare, tipo criceti nella ruota. È di gran lunga la più probabile, se penso a quanti articoli vedo da un po' di tempo (anche di grandi firme) pieni di errori di ortografia. L’altra, più inquietante, è che questo sia semplicemente assenza di “numeracy”, cioè di familiarità elementare coi numeri. Cosa in generale non improbabile (purtroppo) in un paese ancora pieno di laureati più o meno orgogliosi di dire “io di matematica non ci capisco niente”. Ma un po' più grave in una redazione, soprattutto in questi bei tempi di fact-checking, data-journalism e via dicendo.

1. i container da 40 piedi misurano circa 65 metri cubi
2. 113 mila secondo Wikipedia inglese, anche se quella italiana al momento contiene la stessa assurdità del Corriere (“72 vagoni e 5 locomotori diesel, e trasportava 113.000 litri di petrolio”). Infatti, alla fine, risulta che 100 mila litri sono solo quelli (sempre troppi, ovviamente) che sarebbero effettivamente finiti nel fiume